扬州是一座因盐繁华起来的城市，明清时期曾是两淮盐业的中心，在康乾时期，扬州光盐税一项，就占世界经济总量的八分之一。
在重农轻商的背景下，故事内容有为何要外出经商，提出“农商皆本”的理念，如“程世铎”千里寻父的故事；盐商发家能吃苦、不气馁的精神；商人间如何共同致富或是相互倾轧的，如“一文钱”的故事、“黄豹的故事”等。故事的主题也有表达盐商的财力奢侈或吝啬，如有关安岐、江春的故事，最具代表的是他的“门下客以金尽买金箔，载至金山塔上，向风扬之。”那真是“掷千金以博一笑”；最吝啬当以周扶久的故事为代表。也有盐商亦儒亦贾、儒而好贾和文人的交往，如关于马氏兄弟的故事，金农作诗解围等；再有就是说盐商如何衰败的、破产盐商弟子的（如寒生）在社会上“混世”的故事等。
扬州盐商的故事反映了扬州盐商从崛起到衰败的全过程，包含了数百年来商界各个方面，是当时扬州社会乃至整个中国社会的缩影。
