湘西苗绣的艺术特色主要表现在既受到楚汉文化和周边少数民族刺绣的影响，又有自己鲜明的民族特色，表现出一种热烈奔放的浪漫风格。苗绣艺术与楚艺术的风格颇有一致性，二者的纹样组合复杂、饱满，手法细腻，线条优美，有怪异之形而无狰狞之态，使人感到亲切、纯真、朴实。苗绣艺术与楚艺术之所以有这些共性，与它们共同的文化来源和传统有关。
按照史学界和苗学家们的普遍认识,楚国是在古三苗地域和以三苗遗裔为基础建立起来的。楚巫官文化主要承袭了三苗之巫教文化,被称为“苗的文化”,而近代苗族巫教文化亦承袭有楚巫官文化。湘西苗族、土家族、汉族处于错居杂处状态,这里又是我国西南少数民族集居的入口,这里周边的少数民族有着十分密切的联系,刺绣工艺也就很自然地出现相互影响,相互交融,取长补短的格局。
然而,湘西苗绣之所以未被外界同化,仍保持了自己鲜明特色,与苗族历史上大迁徙所形成的大分散、小聚居有一定关系。由于历代统治者对苗族歧视、驱赶、封锁,使他们被迫分散聚居在大山里,几乎与外界隔绝。凤凰、花垣、保靖、古丈等县在明万历年间至清嘉庆二年被划为湘西“苗疆”,修建了一条绵延三百六十余里的“苗防”、“边墙”,将以腊尔山台地为中心的所谓“生苗”或“红苗”区圈围起来,禁止苗民与外界交往。①长久被封锁,受歧视,遭欺凌,铸就了苗族人民一种不屈不挠的倔强气质,一种热情、豪放的品格和向往美好生活的心理意识,培养出一种独特的审美观念以及艺术表现形式。
