清澈温驯的淮河，蜿蜒千里来到江苏。淮河之畔，洪泽湖之首，有一座周长九里三十步（约4245米）、城墙高二丈五尺（8米多）、有5座城门的古老静谧的城池——泗州城。隋炀帝开通济渠修筑大运河，渠从泗州城中过，它又成了“水陆都会”，平添了三分喧闹七分富裕。民谣云：“走千走万，不如淮河两岸。”便是这座古城的写照。
然而淮河在公元1128年却遭到了黄河的洗劫，也连累到泗州古城。
黄河在历史上大致有三个变迁的时期。公元前2000年至南宋建炎二年（1128年），黄河从河北、山东入渤海。公元1128年，南宋任命杜充为东京留守。这时金兵来犯。面对金兵的金戈铁骑，杜充想到一个“水淹三军”的办法。他在滑州（今河南滑县）挖开了黄河之堤。滚滚黄河水，从滑州李固渡喷涌而出。这黄河水，非旦没有阻止住金兵进攻的步伐，反而一改由北入渤海的水道，转而向南，抢夺淮河水道，由江苏入了黄海。由此，历时728年的“黄河夺淮”的灾难史开始，人民吃尽了黄河泛滥的苦头。此时期水利史称黄河南流期。最后，清咸丰五年（1855年）至今，黄河再回到北边，从今天的河道入渤海，是为再北流期。
黄河，每年带着16亿吨泥沙而来，以4亿吨泥沙沉积于淮河，堵塞了大运河这条朝廷的经济生命线。于是，明代总理河漕的潘季驯提出了“蓄清刷黄济运”的方略，即在与淮河相接的洪泽湖东岸的高家埝筑起大堤（即现在的洪泽湖大堤），提高淮河水位；使淮河的清水从清口处倒灌黄河，冲刷黄河带给大运河等的泥沙。这样，便可达到“济运”——保证朝廷经济大动脉大运河畅通无阻的目的。但在洪泽湖东岸筑堤，提高淮河水位，就决定了洪泽湖西岸的泗州古城被淹没的命运。
清康熙十五年（1676年），靳辅出任河督，再行“蓄清刷黄”之策，不断提高洪泽湖大堤，最终，洪泽湖成了悬湖。泗州城处在了洪泽湖正常水位之下。
1417年，当时的泗州太守王升带领军民运土填城，所填土方达45920方。他们垫高大街小巷21条及军署民房院基，并助盖民房2000余间。这是在泗州城被淹前人们最后一次大规模地与老天抗争。
清朝康熙十八年（1679年）冬十月，大水先冲开了泗州城外东北处的石堤，决口七十余丈。接着，泗州城城墙西北角忽然崩塌，开口数十丈，大水冲入城中。顿时，泗州城沉没了，遥遥望去，只有普照王寺的僧伽塔和明元大师塔的塔顶还露在水面上。人民或为鱼虾，或四处逃荒。面对着无法抗争的命运，民间开始流传起《水漫泗州》的传说。
传说的经典版本
水漫泗州的传说有几十个版本，其中流传最广的一个被编成了淮剧《水漫泗州》。它后来还被改编成京剧、粤剧、昆曲等，名字叫《虹桥遗珠》。故事是这样的：
洪泽湖里有一位年轻的水母娘娘，她掌管着淮河和洪泽湖水。她美丽善良，给泗州城地区带来了十多年的风调雨顺。泗州城的时太守也是个清官，爱民如子。这样天上地下和谐，百姓生活安康。
这年又是丰收年，泗州城的百姓在元宵节挂起了花灯。水母与侍女珠儿偷偷来到泗州城里观灯，与民同乐。这时，泗州城时太守的儿子时廷芳正要赴京赶考，但经不住僮儿劝说，将船开往洪泽湖边停泊，也到城中看花灯。
花灯盏盏，激起才子无限感叹，时廷芳不禁吟道：“十年风调十年春，全赖水母爱民情。湖波安澜月明日，万民口碑高香心。”忽听得有人如此夸赞自己，水母娘娘不禁偷眼望去，顿时被时廷芳的英俊所吸引。再到湖边，看到湖上漂着的小鹅灯，时廷芳又借景言志：“春好在新绿，鹅雏不惧凉。日上中天时，凌云少年郎。”由此，水母娘娘知道时廷芳是一个有志青年，顿起爱慕之心。她偷偷将一方丝帕扔在时廷芳的眼前，飘然而去。时廷芳拾到丝帕，想到一定是刚才那位小姐所丢，便去寻找。不一会儿，他看到了那位小姐，而此时，有一位道士正在纠缠着她。
这位道士就是泗州城里洪真道观的洪真道人。他行骗江湖，自称无所不能。但某次求雨，违背天规，水母娘娘不肯发雨，让他无地自容。他便对水母恨之入骨。他掐算到水母娘娘元宵节要到城里来，便在半路拦截，要加害水母。
见有人欺负女子，时廷芳挺身而出，亮出太守之子身份，喝退洪真道人。他将丝帕还与水母娘娘。水母娘娘对他更加倾心，便将一颗夜明珠相赠，并嘱他应试后回乡，一定要到虹桥西边岩石旁，敲石边那棵红石榴树，到她家做客。时廷芳一口应承。
时廷芳见过水母后，水母的音容笑貌无时不在眼前浮现，他顿无外出做官之心，所以考试也名落孙山。但十年苦读没有收获，他毕竟也十分惆怅。一路回来，到五月端阳节时，已近泗州，他想起了自己的承诺。虽觉无脸见水母，但还是信守承诺，来到虹桥西的岩石旁。他果然见到一棵红石榴树。他一拍树杆，洪泽湖水顿时向两边分开，珠儿踏水而来，迎接时廷芳和僮儿到了水府。水母在水府的珊瑚阁盛情地接待他。
这时他才知道姑娘原来是水母。他更无地自容。水母并没有看轻他的意思，而是十分理解他的重情重意的心情。她说，我俩何不将现在真实的心意各自写在扇子上呢？于是两人各执笔题字，再展开扇子一看，两人都写的是：“愿为比翼鸟，美煞并蒂莲。”两情一拍即合，当晚水宫中歌舞升平，二人结为夫妻。第二天是时太守六十寿诞，时廷芳必须赶回家去为父祝寿。临别时，他对水母说，到家就禀明父母，三媒六证地来迎娶水母。
不料此时洪真道人又早早到了时府，对时太守夫妇说，这次你儿子并没有高中，原因是因为迷上了一个水妖——洪泽湖的水母。听了洪真道人的话，时太守大为惊讶，将信将疑。时廷芳回来，向父母实情禀告，说没有考中的原因正是爱上了水母，请求父母同意他们的婚事。时太守听罢大怒，责骂他既无大志，又私订终身不守礼数。他让衙役看住公子，又命人马上去大户人家刘家提亲，马上迎娶刘家小姐。这时僮儿见时廷芳没法脱身，自告奋勇，拿了明珠，偷偷跑出时府，前去水府求救。
不料洪真道人早在半道上拦截。他不但抢去了明珠，还打昏了僮儿。僮儿醒来时，天色已黑，而且迷了路。他为救主人，拼死一跃跳入洪泽湖中。听到湖中有好大响声，一直坐立不安的水母马上命珠儿去查看。结果珠儿扶进来湿漉漉的僮儿。
听了僮儿的讲述，珠儿大怒，要发兵泗州。但水母决心用真心去面对公婆。她只让虾兵发一些水阻住刘家小姐的花轿即可，自己带着珠儿赶往时府。
听说水母到了，要见老爷夫人，时太守夫妇心想见到还不知是一个什么样的妖怪，连看都不敢看。待到水母施礼问安，太守夫人偷眼望去，才发现水母是那么一个端庄的大家闺秀。二人才敢回过身来讲话。这时水母提出，夫君时郎病了，她带了灵丹来，想见见时郎。但时太守以“人仙不同道，如何结得婚”为由，不同意相见。水母却婉言解释说：“牛郎织女人与仙，他们情义高于天。凡人向往神仙境，为何神仙不能嫁凡人？”时太守又以水母为妖精，时家为清官，人妖结亲会坏了时家世代清誉作责难。水母则坦然举例：“洪泽湖水三万顷，风调雨顺十年情。你在城中民拥戴，我与公爹同爱民。如果水母是妖精，哪得年年百姓花灯敬。”水母的话，打动了太守夫人，她认为水母是个好女孩，拉住太守耳语说，不如就让儿子与她见一面，我们躲在屏风后面，看看情景再定夺。于是时太守让人带来时廷芳，自己与夫人躲在暗处偷听偷看。看到儿子与水母一片深情，他们认清水母是一位好姑娘。
就在他们走出来要同意儿子与水母的婚事时，洪真道人手提金钹来收水母。水母化作一道金光逃去。
随后，水母率领水族众兵将，来战洪真道人。洪真道人做起法，假传玉帝圣旨，召来二郎神、哪吒、四大天王等天兵天将。水母为爱擂起战鼓，当即水漫泗州。天兵天将杀入阵中，双方打成一团。水母、珠儿虽奋力拼战，但因为没有了明珠，刀枪剑戟中险象环生。这时，时廷芳趁双方混战潜入道观，盗回明珠。他不顾自己不会武功，冒死硬闯战阵。几经周折，最后冲入战阵中心，将明珠递到水母手中。水母当即托起明珠，照耀四方。假圣旨即现原形，天兵天将纷纷撤阵收兵，洪真道人被珠儿擒住，正义昭显。
时太守及全泗州城人民，为儿子时廷芳和水母举行了盛大的婚礼。在婚礼中，洪泽湖大水渐渐上升，漫过泗州城。泗州城渐渐下沉，成了一个水国。泗州太守及人民，脱离红尘苦海，在洪泽湖下享受着世代安乐的生活。
传说的另外几个重要版本
水漫泗州城的传说还有另外几个重要版本，流传于盱眙一带。
版本一：神妖误，百姓苦。八仙之一张果老，一天骑毛驴经过泗州城。天气干热，毛驴干渴。张果老向水母娘娘要水饮驴。水母娘娘拎来一桶水给他，水母的水桶是连着整个洪泽湖的，本应当有喝不完的水。谁知张果老的小毛驴也是头神驴，它一口气几乎要把水喝光了。水母娘娘怕水被喝光，鱼、鳖、虾、蟹无处存身，急忙去抢水桶，慌乱中碰翻了水桶，水桶里的剩水造成洪水泛滥，淹没了古泗州城。玉皇大帝得知此事，非常气愤，派天神捉住了水母娘娘，将她镇压在了盱眙县宝积山中的琉璃井里。
版本二：贪官黑，水母怒。水母巫支祁爱上赶考举子刘公子，劝其留住水宫。但刘公子有志为民造福，且志在必得，水母挽留不住，只得与之虹桥分别。她临别赠宝珠一颗，称遇难时可向水母呼救。刘公子进入泗州城，连考三场，结果他的试卷竟被受了贿的考官偷换与他人，因而名落孙山。刘公子出城后，无颜回家，遂投淮河自尽，变成“苦娃”鸟，鸣叫不已（淮河、洪泽湖周边有种水鸟整日“苦哇”“苦哇”鸣叫不停，人们称此鸟为苦娃鸟）。水母闻讯，愤恨泗州城贪官，当即挑来一桶天水，要水漫泗州以示报复。上天急派张果老骑小黑驴前来阻止，未等张果老赶到，水母已将一担水泼出，结果酿成特大洪灾，使泗州沉没，十万生灵葬身水底。观音怪水母因个人爱情伤及无辜，擒住水母，将其锁押在盱眙境内的龟山山洞里，至今未予释放。
版本三：母子情，深似海。水母娘娘原是小白龙的母亲，因触犯天条被打入淮河冷宫。小白龙长大后，历经万难，得知母亲被囚在淮河。他当即携来东海石欲填平淮河而救母。此举当然违反天规。但他不畏天威，与天兵天将争战，鳞甲俱损，只是未能救出母亲。败阵的小白龙无奈，只好每年农历六月初三前来探母一次。每次来时，他都满怀悲愤，携风带雨，以致每年六月初三淮河都要泛滥成灾……