“泥人张”是一种深得百姓喜爱的民间美术品，自清代道光年间始创，至今已有近两百年历史，以鲜明的特色、独有的艺术价值享誉海内外。泥人张彩塑在艺术上继承了我国古代泥塑的优秀传统，并有所发展和创新。“泥人张”为中国泥塑作品从佛殿神堂步入寻常百姓家作出了重要贡献。

张明山生于清道光六年，是“泥人张”的创始人，名长林，字明山，后以字行。张明山自幼随父亲从事泥塑制作，练就一手绝技，18岁即得艺名“泥人张”，他以高度的思辩和敏锐的洞察力将当代的风土人情艺术地再现出来，他的作品题材广泛，人物造型优美流畅，人物形象生动传神、色彩清丽素雅。

当时的天津是一个重要的港口城市，常有外台戏，多由名角演出，张明山常跻身其间观察人物、服饰。京剧名伶余三胜到天津演出时，18岁的张明山为他塑的戏装像《黄鹤楼》，抓住了他的神态特征，十分传神，被誉为“活余三胜”，名噪一时，从此“泥人张”的绰号不胫而走。后来他又为谭鑫培、杨小楼、汪桂芬、程长庚、田桂凤、刘赶三等京剧名伶塑过像，包括胸像、头像、单人像、全家像等。

“泥人张”的作品是塑与绘的两大结合。在泥塑过程中塑大体为关键，先将人物大的形体动态塑出，才有大的感觉，然后刻画衣纹表现质感，又不伤其骨格；在绘色上多采取的是中国绘画中的工笔书法，使作品增添光感和色感。

徐悲鸿评张明山泥塑“比例之精确，骨骼之肯定与传神之微妙，据吾在北方所见美术品中，只有历代帝王像中宋太祖、太宗之像可以拟之”。

张明山之后，张家就以泥塑传家，代代有巧匠名作。1915年，张明山创作的《编织女工》彩塑作品获得巴拿马万国博览会一等奖、第二代传承人代表张玉亭的作品获得巴拿马万国博览会荣誉奖，后经张玉亭、张景福、张景禧、张景祜、张铭等四代人的传承，成为中国北方泥塑艺术的代表。